『バレンタインデート』　　猫島虎太郎＆平沼優輝

　

「たまには、勉強もかねて、都心のレストランとか行かない？　丁度、俺、出版社に行く用事があってさ」
　猫島虎太郎に誘われたので、平沼優輝は、二つ返事で「行く」と同意していた。
　そんなやりとりがあったのが、一月ほど前のことだった。
　ディナーをして桜町まで帰ることは、出来なくはないが、せっかくなので宿泊ということで、店は二日間休むことにした。
　優輝は、桜町で、ビストロのオーナーシェフをしている。
　元々、フランスで修行して、都心で働いていた。シェフにとって、一つの夢は【自分の店を持つこと】だ。本当ならば、しっかり準備をして店を持つのだろうが、桜町には、新しい店の出店を手助けするようなプランが沢山あって、借り入れもかなり優遇された。そして、縁もゆかりもない、桜町に店を持つことになったのだった。
　都心から遠く離れた町の、小さなビストロ。
　都心のレストランの華やかさはないが、お客さんと近い距離で、料理を提供出来ることに満足している。
　けれど、たまには、他のレストランに行ってみたいし、大好きなフランス料理を食べに行きたくもなる。虎太郎は、その辺を汲んでくれたような気がする。
（なんだかんだ、あの人、人のことを良く見てるんだよな）
　虎太郎の職業は、小説家だ。しかし、目下の所、スランプなのか、一向に小説の原稿を書く気配はない。エッセイや、その他のライター的な仕事はいくらかしているということなので、全く書いていない訳ではないのだろうが、優輝としては、少々心配にもなる。
　都心のレストランに行くということで、優輝も、虎太郎もスーツで来た。
　虎太郎が出版社に行く間、優輝の方は、渡橋の宿泊先にチェックインをしておく。虎太郎が手配してくれた部屋は、かなり高価そうな場所だった。丸の内から皇居が一望できる『パレス･ビュー』。
　一面ガラス張りの広々とした部屋。リビングとベッドルームが別になっている、ジュニアスイートだった。バスルームとシャワーブースがあるが、シャワーブースがガラス張りで、広々としているのは良いが、開放的過ぎる。
　ウェルカムシャンパンを用意していると言われたが、今は、優輝一人なので持て余す。外出してレストランへ行くので、、その時、虎太郎一緒に帰ってくるまで待って貰った。
（素敵な部屋だな……）
　優輝一人であれば、こういう豪華な部屋を取ることはないだろう。
　すこし、部屋で寛いでから、優輝は待ち合わせ場所へ向かう。
　都心は、昔働いていたことがあるので、存外、覚えていた。その頃より、大分、外国人旅行者が多くて、桜町ではまず聞くことがない、英語やフランス語の響きが、妙に懐かしい。それに中国語や、他のアジア圏らしい言葉も聞こえてくる。
　待ち合わせは、日本橋だった。
　予定しているレストランとは、全く別な場所だというのに、何故だろうと思いつつ、最寄りの地下鉄から百貨店の前まで歩いて行くと、虎太郎の姿があった。スーツに、キャメル色のコート、それにマフラーまでしている。色の取り合わせが、虎太郎らしいし、よく似合っているなと思いつつ、「虎太郎さん」と声を掛ける。
「優輝。……早いね。待ち合わせまで結構、時間あるのに」
　虎太郎は、相好を崩した。いつも通りの、柔和な笑顔だが、違う場所で見ると、少し雰囲気が変わったように思えて、少し、落ち着かない。
「……そうですか？　それほどじゃないと思うんですけど。それより、お仕事の方は大丈夫だったんですか？」
「うん。予想してたよりもスムーズに進んだんだ。……写真も撮られたから、この格好で良かったよ。デートですかって、編集者から突かれたけど」
「それで、虎太郎さんは、なんて言ったんです？」
「勿論、可愛い恋人とデートだって言ったよ～。俺は、嘘は吐けない性格だし～」
　にやっと笑ってみせた虎太郎の顔を見て、優輝は、顔が熱くなるのを感じた。恋人、は間違いなく、優輝のことだからだ。
「……恋人と、今から、少しショッピングして、お茶でもして。レストランへ行って、ホテルのジュニアスイートに宿泊……って、デートプランだけど？」
「……すごい、ベタというか、バブリーな、デートですね？」
　思わず、優輝は笑ってしまう。ショッピング、が入るとは思わなかった。だから、百貨店の前だというのは、納得したが……。
「あと、はいこれ」
　虎太郎が、巨大な薔薇の花束を差し出してくる。
「えっ？」
　当然、優輝は面食らった。今から、ショッピングや、その他の用事があるというのに……なぜ、今、花束……？
　優輝の疑問は、当然顔に出ていたらしい。
「編集者さんが、この間、韓国に行ったんだって。そうしたら、花束を持ってデートしてるカップルがいるらしくて、結構、デートに花束を渡すのは、メジャーらしいよ？」
「はあ……それは、良いんですけど……花束……。素敵なんですけど……」
　このまま持ち歩くのも大変だし、恥ずかしいし、一晩経ったら萎れそうだし、どうしたものか……と思案していると、虎太郎が、悪戯っぽく笑う。
「……花束持ってる利点っていうのは、俺もすぐに解ったよ」
「なんですか？」
「花束持って、デートしてたら、他の男が、ちょっかい出してこないでしょ？　だから、牽制で、これを渡すんだよ」
　例えば、その辺で、別な人から声を掛けられないために。失礼なナンパならば、連れがいても平気で声を掛けてくるものだ。
「あ、りがとう……ございます……？」
「うん。ちゃんと持っててね。バレンタイン当日は、お店があるから無理でしょ？　だから、今日、バレンタイン代わり、ね？」
　虎太郎は、笑ってから、素早い動きで、優輝の頬に、そっとキスをした。
「っ～っ！！」
　顔も、耳も熱い。
　優輝は、薔薇の花束に顔を埋めながら、「もう……」と小さくなじった。

　存外、こういう扱いは―――嫌いではないと思いながら。


　了